O intestino possui dois grupos de bactérias -- as Firmicutes e as Bacteroides -- que ajudam a quebrar a comida. Juntas, elas respondem por mais de 90% dos tipos de bactérias existentes no intestino.

O cientista da Universidade de Washington Jeffrey Gordon chefiou uma equipe que descobriu que a proporção relativa de Bacteroides é menor entre obesos do que entre pessoas magras. Eles fizeram esta descoberta depois de experiências com ratos, nas quais descobriram que a flora intestinal dos animais obesos não só tinha menos Bacteroides que a dos animais magros, mas também era rica em genes capazes de quebrar comidas difíceis de digerir de forma mais eficiente.

Menos calorias permaneceram nas fezes dos ratos obesos do que na dos magros, o que significa que os roedores rechonchudos conseguiam extrair mais energia de sua comida graças à sua flora intestinal.

Em um outro teste, 12 pessoas obesas foram submetidas a uma dieta de um ano, durante o qual se alimentaram de comida pobre em gordura e carboidratos, e tiveram sua flora intestinal monitorada durante o período.

Antes da dieta, o intestino das pessoas do grupo de obesos era mais rico em Firmicutes e mais pobre em Bacteriodes em comparação com o grupo de controle de indivíduos magros. Depois, com o progresso da dieta, as Firmicutes diminuíram e as Bacteriodes aumentaram.

O intestino humano tem cerca de 100 bilhões de bactérias. O filo, ou grupo, das Firmicutes compreende 250 gêneros, enquanto as Bacteroides consistem de cerca de 20 gêneros.

O aumento da obesidade em países desenvolvidos é atribuído quase que universalmente à mudança para dietas ricas em gorduras e açúcares e a um estilo de vida sedentário observada nas últimas décadas.

Mas cientistas também se voltaram para pesquisar fatores adicionais que poderiam explicar porque a crise de obesidade emergiu tão rapidamente e porque alguns indivíduos são mais propensos a engordar que outros.